46.

 

Iker ne pouvait refuser une invitation à dîner chez Séhotep. L’élégante demeure du Porteur du sceau royal était un enchantement : bouquets de fleurs dans chaque pièce, parfums subtils, meubles raffinés, vaisselle d’albâtre, peintures représentant des grues, des cigognes et des hérons, carrelages aux teintes délicates. Quant au personnel, à l’exception d’un cuisinier dont les rondeurs prouvaient la gourmandise, il se composait de jeunes femmes charmantes, légèrement vêtues de voiles de lin et couvertes de bijoux.

— Participer au gouvernement de l’Égypte est une tâche plutôt rude, remarqua Séhotep. Chacun sa méthode pour se détendre un peu : voici la mienne. Toi, Fils royal, tu sembles beaucoup plus sérieux. Est-il vrai que tu passes tes nuits à lire de vieux traités de sagesse ?

— Ils ont marqué le début de mon éducation et continuent à m’offrir d’incomparables nourritures.

— Je sais qu’il est recommandé aux scribes de ne pas s’enivrer, mais l’ex-étudiant en droit acceptera-t-il quand même une coupe de vin ? Ce grand cru provient de mon vignoble d’Imaou, et le roi lui-même l’apprécie.

Iker ne fit pas la fine bouche. Le repas fut une sorte de chef-d’œuvre qui culmina avec de savoureux rognons en sauce.

— Sans vouloir te flatter, dit Séhotep, je trouve remarquable ta manière de t’adapter à cette cour si complexe à déchiffrer. Je n’en connais pas encore tous les méandres. Toi, tu as décidé de les ignorer en bloc ! Inutile de préciser que ta nomination soulève tempêtes et jalousies. Songe au nombre de familles riches désireuses de voir leur rejeton adopté comme Fils royal ! Et te voici, obscur scribe provincial, distingué par Sa Majesté ! Chacun s’attendait à te voir triomphant et dédaigneux. Au contraire, tu fais preuve d’une discrétion si exemplaire qu’elle en devient suspecte. En plus, le roi t’accorde de longs entretiens, seul à seul ! Imagines-tu les suppositions et les angoisses ? Chaque dignitaire craint pour son poste et ses privilèges. De qui vas-tu prendre la place ?

— De personne.

— Peu vraisemblable, Iker.

— Le pharaon m’offre un trésor inestimable en m’ouvrant le cœur à des réalités spirituelles que je percevais confusément, sans être capable de les formuler. Recueillir un tel enseignement est une chance incroyable dont j’espère me montrer digne.

— As-tu conscience que des orages menacent cette quiétude ?

— Le roi me prépare à de rudes combats.

Séhotep apprécia la franchise et la lucidité d’Iker. À l’instar de Sobek le Protecteur, il émettait des réserves sur la personnalité du Fils royal et voulait mieux la connaître.

À présent, il se sentait rassuré et regrettait d’avoir douté de Sésostris.

 

— Enfin, Majesté, enfin ! s’exclama Sobek. Je savais que mes hommes aboutiraient à un résultat, mais le temps me paraissait bien long. Nous soupçonnons un coiffeur ambulant qui travaille dans un quartier proche du port. L’un de mes indicateurs fait partie de ses clients réguliers, ils ont l’habitude de parler librement de choses et d’autres. Leur dernière conversation a porté sur le danger que pourraient représenter des Asiatiques venus de Sichem et installés clandestinement à Memphis. Le coiffeur les considère plutôt comme de braves gens dont les récriminations sont justifiées. Notre occupation militaire ne serait-elle pas trop dure ? Le pays de Canaan ne mériterait-il pas une totale indépendance afin de mieux s’épanouir ?

— Autrement dit, ce suspect soutient les terroristes.

— Bien qu’il déplore la violence, il comprend leurs réactions. Le bougre joue les humanistes, tels certains intellectuels décadents de votre cour dont la seule occupation consiste à repérer le sens du vent.

— Dans le domaine de la diplomatie, tu n’effectues guère de progrès.

— Tout à fait inutile quand on traque des criminels, Majesté. Un policier mou, indécis et larmoyant met en péril l’existence de ses collègues.

— Ce coiffeur a-t-il tenu d’autres propos aussi subversifs ?

— Mon indicateur n’a pas posé trop de questions, car il sentait que le bavard regrettait d’avoir été trop loin. Mais nous tenons enfin un maillon de la chaîne. Le briser serait stupide. Utilisons-le afin de remonter plus haut dans la hiérarchie. Je retire mon pion du jeu, il me faut donc un homme neuf et suffisamment crédible pour que le coiffeur lui en dise davantage.

— À qui penses-tu ?

— Je suis embarrassé, Majesté. Ce genre de malfaiteur identifie instinctivement un policier, même expérimenté. De plus, notre opération doit être conduite dans le plus grand secret, ce qui exclut un dignitaire de la cour.

— Il ne reste donc qu’un seul candidat : Iker. À Memphis, il demeure un inconnu.

— Iker, le Fils royal…

— Si je ne m’abuse, Sobek, voici la mise à l’épreuve dont tu rêvais ?

 

— Beaux cheveux, sains et drus, mon garçon. Que souhaites-tu : crâne rasé, coupe à la mode, ondulations ?

— Coupe courte, toute simple.

— Assieds-toi sur ce tabouret à trois pieds, recommanda le coiffeur, et tiens-toi le buste droit.

Sur une table basse, le matériel de l’artisan, râblé et sympathique : plusieurs rasoirs de tailles différentes, des pinces à onduler, des ciseaux, un bol contenant de l’eau additionnée de natron.

Iker était le premier client de la matinée. Les autres patientaient, soit en prolongeant leur nuit, soit en jouant aux dés ou bien en échangeant quelques potins.

— Comme tes cheveux sont propres, je n’ai pas besoin de les laver. Tu es nouveau, dans le quartier ?

— Je suis scribe et je viens du Sud. On prétend qu’ici, à Memphis, un écrivain public gagne bien sa vie.

— Avec le nombre de réclamations destinées à l’administration, tu ne manqueras pas de besogne !

— Le vizir ne désire-t-il pas faciliter le quotidien des plus humbles ?

— C’est ce qu’il affirme, mais personne ne croit aux mirages.

— Moi, je pense qu’il a les mains liées.

— Pourquoi dis-tu ça, mon garçon ?

— Parce que personne ne peut s’opposer à la volonté d’un tyran.

Le rasoir demeura suspendu en l’air quelques instants.

— Tu ne veux quand même pas parler de…

— Inutile de prononcer son nom, tu me comprends parfaitement. Nous ne sommes pas tous des moutons bêlants et nous savons bien que seule la révolte nous rendra notre liberté.

— Parle plus bas ! Des propos comme ceux-là pourraient te conduire en prison.

— D’autres me remplaceront. Et j’ai déjà échappé à la police, lors du massacre de Kahoun.

— Tu étais là-bas ?

— J’aidais mes amis venus d’Asie. Nous espérions nous emparer de la mairie, mais nous avons été trahis. Moi, j’ai réussi à m’échapper. Hélas ! beaucoup d’entre nous sont tombés. Les Égyptiens nous le paieront.

— Serais-tu recherché ?

— Sobek le Protecteur rêve de me capturer, avoua Iker. Et moi, j’aimerais bien retrouver la jeune Asiatique qui a failli nous mener à la victoire. Mais sans doute a-t-elle été tuée…

— Son nom ?

— Si elle est encore vivante, je la mettrais en danger en le révélant. Toi, tu es un brave coiffeur et tu subis la tyrannie comme la plupart des gens.

— Tu te trompes, mon garçon. Moi aussi, je lutte, à ma manière.

— As-tu vraiment envie de combattre le despote ?

— Je ne t’ai pas attendu pour commencer ! Ta jeune Asiatique, elle s’appelle Bina.

Iker parut stupéfait.

— Tu… tu la connais ?

Le coiffeur se contenta de hocher la tête.

— Alors, elle est vivante ?

— Heureusement pour nous.

— Où la rencontrer ?

— Tu m’en demandes trop.

— Sans Bina, je suis perdu ! Tôt ou tard, je serai arrêté. À ses côtés, je peux encore être utile.

— Moi, je ne sais presque rien. En revanche, je connais quelqu’un qui te renseignera peut-être : le fabricant de fards, au fond de la ruelle, face à moi. Présente-toi de ma part.

 

Sous la présidence du roi, le conseil écouta le rapport détaillé d’Iker.

— C’est forcément un piège, estima Séhotep. Inutile d’aller plus loin.

— Au contraire, objecta Sobek. Pourquoi n’avons-nous pas réussi à repérer le réseau d’Asiatiques implanté à Memphis ? À cause de son parfait cloisonnement. Ce coiffeur reste dans son rôle, l’un des multiples pions sans importance. Comme Iker l’a mis en confiance, l’autre lui permet de remonter la filière.

— Je partage cette analyse, approuva Senânkh.

— Et si ce coiffeur n’était qu’un leurre ? avança le vizir.

— Iker n’a ni l’allure ni le comportement d’un policier, déclara Sobek. Lui et le coiffeur ont fait chacun un pas l’un vers l’autre, en mentionnant Kahoun et Bina. Donc, aucun danger à poursuivre cette infiltration.

— Que décides-tu, Iker ? demanda le roi.

— Je continue, Majesté.

 

Le fabricant de fards fournissait les principaux médecins de la ville. En combinant des substances[25] comme la galène – du sulfure de plomb –, la céruse – du carbonate de plomb –, la pyrolusite – du bioxyde de manganèse –, la chrysocolle – du silicate de cuivre hydraté – et de la malachite, il obtenait de remarquables produits de beauté. Mais il ne s’en contentait pas et créait aussi des produits de synthèse, telles la phosgénite et la laurionite. À ses fards, il ajoutait des vertus thérapeutiques qui permettaient de prévenir ou de soigner le trachome, le leucome et la conjonctivite.

Alors que le technicien procédait à un mélange, Iker frappa à la porte de son laboratoire.

— Ce n’est pas le moment de me déranger.

— Je viens de la part du coiffeur.

— Qui es-tu ?

— Un allié de Bina. À Kahoun, j’ai participé à la révolte contre le tyran. Jusqu’à présent, j’ai réussi à me cacher dans Memphis, mais je voudrais rejoindre mes amis.

— Décris-moi le coiffeur.

Iker s’exécuta.

— À Kahoun, le maire habite une modeste demeure, reprit le fabricant de fards. Lui, au contraire, aime s’affubler de vêtements excentriques et coûteux.

— C’est tout le contraire, rectifia Iker. Il vit dans une immense villa où travaillent de nombreux employés et s’habille de manière traditionnelle.

— Bina est trop vieille pour reprendre le combat.

— Elle est toute jeune et très jolie !

— Donne-moi le mot de passe que t’a révélé le coiffeur.

La catastrophe.

Le coiffeur n’avait donc aucune confiance en Iker. Il lui fallait trouver sur-le-champ un mot de passe plausible, peut-être « Bina », « Kahoun » ou « révolte », mais ses chances de succès étaient infimes.

Alors, le scribe joua le jeu de la sincérité.

— Il ne m’en a donné aucun et m’a seulement affirmé que vous pourriez m’aider.

Le parfumeur sembla satisfait.

— Sors d’ici, engage-toi dans la deuxième ruelle sur ta gauche et pénètre dans la première maison sur ta gauche. Ensuite, patiente.

Iker aurait dû rendre compte à Sobek de cette nouvelle étape, mais il craignait d’être surveillé par des terroristes. De plus, l’homme traqué qu’il prétendait être ne devait pas perdre une seconde pour se rendre à cette adresse.

 

La porte se referma derrière lui.

Plongé dans l’obscurité, le vestibule de la petite maison blanche lui parut sinistre. Si on l’agressait, Iker ne verrait pas partir les coups.

— Monte l’escalier, ordonna une voix éraillée.

Iker prit conscience de son imprudence. Sobek ne savait pas où il se trouvait, aucun policier ne lui viendrait en aide.

Et si le jeune scribe était confronté à l’un des Asiatiques qu’il connaissait, saurait-il se montrer convaincant ?

Il n’avait jamais vu l’homme qui le recevait. Petit, entre deux âges, il ne semblait guère redoutable.

— Que désires-tu, mon garçon ?

— Rejoindre Bina et mes alliés asiatiques, poursuivre avec eux notre combat contre le tyran.

— Ils ne résident plus à Memphis.

— Où sont-ils allés ?

— À Sichem, auprès de l’Annonciateur.

— L’Annonciateur… Voilà longtemps qu’il est mort !

— Personne ne peut tuer l’Annonciateur. Il répandra le feu divin dans toute la Syro-Palestine. Nous, les Cananéens, chasserons les Égyptiens de notre territoire, formerons une immense armée et briserons le trône du pharaon.